La esfera luminosa es un compromiso. Por un lado, queremos poder ver la hora en la oscuridad sin gastar 100 y tantos dólares en una repetición de minutos. Por otro lado, también queremos que nuestras esferas envejezcan bien, y es inherente a muchos materiales luminosos que tarde o temprano se atenúen hasta el punto de resultar inservibles. Llegados a este punto, es habitual sustituir la esfera y las agujas si se desea poder ver también de noche; por supuesto, si se hace con un reloj antiguo, cuyo gran valor reside en la originalidad de todos los componentes, es posible que tenga un replicas de relojes de lujo que se pueda leer por la noche, pero destruirá su valor de inversión.
Este tema es uno de los más interesantes para los coleccionistas, pero todavía existe un malentendido generalizado sobre cómo funcionan realmente los materiales luminosos. Comprender la historia de las esferas luminosas de los relojes y tener un conocimiento básico de la química y la física detrás de los recubrimientos luminosos puede ser de gran ayuda para ayudar a los entusiastas a tener una base más firme para distinguir entre originales y reemplazos, así como también a comprender cómo almacenarlos y manipularlos de manera segura. a veces materiales peligrosos.
La capacidad de un material para emitir luz en la oscuridad se conoce como fosforescencia, que es un caso especial de fotoluminiscencia. La fotoluminiscencia es la capacidad de ciertos materiales de emitir luz cuando se exponen a la luz. La luz está formada por paquetes de energía llamados fotones (los fotones son partículas cuánticas del campo electromagnético). Si bien la descripción mecánica cuántica exacta de la fotoluminiscencia es compleja, el concepto básico es simple: si un electrón que orbita alrededor de un átomo en algún material absorbe un fotón, se excitará a un estado de mayor energía, y cuando el electrón se «réplicas rolex» hasta su base. En este estado, emitirá un fotón, que vemos como luz visible.
Los dos tipos de fotoluminiscencia que nos resultan familiares a la mayoría de nosotros son la fluorescencia y la fosforescencia. Los materiales fluorescentes tienden a emitir la energía absorbida muy rápidamente: brillarán tan pronto como una fuente de luz excite el material (a menudo con lo que se llama un color «neón»), pero la escala de tiempo de emisión es de sólo nanosegundos, por lo que cambiarán. negro en el momento en que se retira la fuente de luz. Cualquiera que haya jugado con luces ultravioleta ha visto materiales que emiten fluorescencia. Estos se conocían comúnmente como «luces negras» y los carteles de luces negras eran un elemento básico de los dormitorios en la década de 1970 (y, por lo que sé, es posible que todavía lo sean).